Le Brunéi est un royaume vieux de plus d'un millénaire. Brunéi était alors un grand port de commerce, ayant des relations commerciales tant avec l'Inde qu'avec la Chine, et cela dès 977.
C'est dans les années 1520, que le royaume de Brunei, islamisé, devient un sultanat. Il s'affaiblit ensuite peu à peu alors que les régions voisines sont colonisées par les grandes puissances occidentales (Portugal, Grande-Bretagne, Espagne) qui y établissent également des comptoirs commerciaux. Le pays perd peu à peu ses possessions, puis devient en 1906 un protectorat britannique.
Du pétrole y est découvert en 1903 et commence à être exploité en 1929. À l'époque de la décolonisation (deuxième moitié du XXe siècle), le pays change de nombreuses fois de statut. En 1959, toujours sous protectorat britannique, il accède à l'autonomie interne. Un mouvement nationaliste et démocratique se développe à cette période : il aboutit a une violente rébellion en 1962, rapidement écrasée par les Britanniques. C'est alors que l'état d'urgence est décrété, et la Constitution abolie : le sultan gouverne depuis seul et par décret.
Le sultanat accède à l'indépendance, selon les règles d'un accord avec Londres, le 1er janvier 1984. Le sultan actuel est Hassanal Bolkiah.
Le sultanat du Brunéi est, en tant que sultanat, une monarchie islamique. Le sultan est le chef religieux et joue par sa fonction monarchique le rôle de chef d'État et de chef du gouvernement, cumulant les statuts de Premier ministre, ministre de la Défense, ministre des Finances, recteur de l'Université, chef de la police et Commandeur des croyants, depuis l'abolition de la Constitution en 1962.
Il reçoit des conseils en matière législative d'un corps de 21 membres non élus.
L'économie du Brunéi est basée essentiellement sur une seule ressource : les hydrocarbures, et principalement le pétrole, exploité dans ce pays à partir de 1929. La commercialisation de cette ressource rare permet au pays d'atteindre une croissance annuelle importante (4,1 % en 2001), ce qui se répercute sur le développement humain du pays : le Brunéi, qui a un indice de développement humain de 0,857, est au 32e rang mondial (sur 174 pays) en 2000. La population totale est d'environ 360 000 habitants.
Bien que les frais hospitaliers et la scolarité soient gratuits, et les impôts inexistants, la société brunéienne est plus disparate qu'il n'y paraît. En effet, près de 20% des Brunéiens vivent en dessous du seuil de pauvreté.
Le pétrole est off-shore et les installations sont en mer, sur des iles ou une autre partie du pays non contigue à la partie principale.
Bandar Seri Begawan est la capitale du sultanat de Brunei. La ville, d'une population d'environ 85 000 habitants, est située par 4° 55' de latitude nord et 114° 55' de longitude est. La ville comporte des industries textile, de fabrication de meubles et d'exploitation du bois. L'artisanat est également présent.
A 20 km des côtes de la mer de Chine, la ville était à l'origine bâtie sur l'eau. Aujourd'hui les quartiers modernes sont construits sur la terre ferme et la ville est devenue une mosaïque bigarée où les maisons sur pilotis côtoient autoroutes et buildings en béton. Les principaux monuments de la ville sont le Royal Ceremonial Hall, le Royal Regalia Building, la Mosquée Omar Ali Saifuddin, le Musée de la technologie malaise (Malay Technology Museum), et le Centre d'histoire de Brunei (Brunei History Center). La Mosquée Omar Ali Saifuddin, construite en 1958, comporte un dôme géant doré. Grandiose, la mosquée est bâtie avec les plus beaux et les plus coûteux matériaux du monde; les marbres viennent d'Italie, les granits roses de Shanghai et les vitraux de Londres.
La ville comporte un village sur pilotis, Kampung Ayer, le plus grand du monde avec 30 000 habitants. Il est composé d'un réseaux importants de maisons, marchés, mosquées, dispensaires, écoles, postes de polices et casernes de pompiers.